Hay un momento en la vida de casi toda empresa en crecimiento en que los fundadores ya no pueden ser expertos en todo y se incorpora al primer especialista verdaderamente sénior: un primer director de finanzas, de tecnología, de operaciones. Suele plantearse como una contratación. En realidad es una decisión sobre en qué se está convirtiendo la compañía.
Cuando una empresa es pequeña, sus capacidades y sus fundadores son esencialmente lo mismo. La compañía sabe lo que saben los fundadores y hace lo que los fundadores pueden hacer. El crecimiento tensiona ese arreglo y en algún punto lo rompe: el negocio necesita profundidad en un área donde los fundadores tienen, en el mejor de los casos, amplitud. Entonces contrata a un especialista.
La tentación es tratarlo como cualquier otro proceso de selección: redactar una descripción del puesto, listar las competencias requeridas, encontrar al candidato mejor calificado. Pero ese enfoque pierde de vista lo que realmente está ocurriendo. La primera persona sénior de cualquier función no solo ocupa un puesto: lo define. Fija el estándar, moldea la cultura de esa disciplina y toma incontables decisiones que seguirán resonando años después. Acertar en las competencias es necesario. Está lejos de ser suficiente.
Lo que realmente define la primera contratación
Una primera contratación especialista resuelve tres cosas a la vez, lo pretenda alguien o no.
El estándar
Quien entre primero establece qué se considera "bueno" en esa función. Todos los que se contraten después serán medidos contra esa persona, y con frecuencia reclutados por ella. Si baja la vara para ahorrar costo o tiempo, no obtiene una sola contratación mediocre: obtiene una función entera calibrada a ese nivel.
La cultura de la función
Las funciones desarrollan un carácter propio, y ese carácter lo moldea de manera desproporcionada la primera persona sénior que ocupa el puesto. Un primer líder de finanzas que entiende su trabajo como decir que no crea una función de finanzas muy distinta de la de quien lo entiende como habilitar buenas decisiones. Ninguno está intrínsecamente equivocado, pero son profundamente diferentes, y usted está eligiendo entre ambos, lo advierta o no.
Lo que usted está señalando
La primera contratación sénior en un área le dice al resto de la organización, y al mercado, que esa capacidad ahora importa. Es una declaración de intenciones. Por eso la elección merece estar conectada con la estrategia: debería contratar anticipándose hacia las áreas donde piensa competir, y no simplemente parchando las que más duelen hoy.
Por qué "el más calificado" es el criterio equivocado
El candidato con la trayectoria más impresionante no es automáticamente la primera contratación correcta. La experiencia construida en organizaciones grandes y maduras no siempre se traslada a la ambigüedad y la escasez de una más pequeña y veloz. Quien dirigió brillantemente una función grande puede tener dificultades para construir una desde casi cero: una habilidad genuinamente distinta.
Las mejores preguntas tienen que ver con el encaje con el momento específico: ¿Esta persona sabe construir, no solo administrar? ¿Se siente cómoda con la ambigüedad de un rol aún sin forma? ¿El estándar y la cultura que instale son los que usted realmente quiere escalar? Eso importa más que el tamaño del logo en el currículum.
Tratarla como la decisión que es
Abordada como estrategia, la primera contratación especialista recibe la atención que merece: se vincula con hacia dónde quiere ir el negocio y no solo con dónde duele hoy; se evalúa tanto por la capacidad de construir y el encaje como por las credenciales; y se entiende como una elección que dará forma a una función, no que simplemente la dotará de personal.
Abordada como un proceso de selección rutinario, con demasiada frecuencia produce una contratación competente que, aun así, fija el estándar equivocado, construye la cultura equivocada o fue contratada para resolver el problema de ayer en lugar de habilitar la ambición de mañana. El costo de ese error no es un puesto. Es la trayectoria de toda una parte del negocio, y por eso mismo la primera contratación en cualquier función es una de las decisiones más estratégicas que toma una empresa en crecimiento.